在燈光昏暗的博物館裡，James. R. Voelkel 正致力於保存這些古老的書籍免於光線的侵蝕，極為謹慎地拿起約是在1438年左右，將近600年的手抄文本。厚重的書頁被皮革與木製的封面與封底所包覆，加以六角星在圓盤內圖案的鐵製飾釘裝飾。內頁中，書蟲蛀蝕了小部分的文字，但是內容大約有500種煉金術配方。
這些配方提供廣泛的用途，從用汞昇華後琉化加入金中而製成的混合物來殺死蠍子、鴿子和屋內的跳蚤、助眠的藥劑、幫助催吐或是讓女性變回像處女一樣的釀製藥劑、美化秀髮或是改善髮質，到『降低易快速且容易酒醉者的痛苦』。
這些文本大多被稱之為『秘書』，費城 Chemical Heritage Foundation (CHF)的珍本博物館館長 Voelkel 說：「但是我們喜歡稱它們為哈利波特的課本，因為它的外觀滿足所有現代奇幻文學對於煉金術的所有幻想。」這本古老的手稿是九本極為少見的中古世紀煉金術手抄本中的一本，而九本中的三本有著金色圖案裝飾的圖本最近因為荷蘭的珍本博物館倒閉而被CHF得到。
九本聽起來並不是個多數，但一位在 John Hopkins University 研讀煉金術的歷史學者，也是從一位古董書貿易商的手中找到這本書的Lawrence M. Principe說：「當我看見這份手稿的時候，我整個人都驚呆了。這本書絕對是這十幾年來出現在市面上有關煉金術手稿中最具份量與地位的作品。」
這九本手稿大多是在西元1500年前，用手抄在紙張或是羊皮紙上，也是在印刷術之前的作品。印刷術的發明使得煉金術在17世紀發展是黃金時代，尤其名人像是牛頓和波以耳貪婪地追逐著將普通的金屬轉變成黃金，這樣的狂熱幾乎比他們科學上的成就更加的廣為人知。
Principe 說：「你在市場上偶爾可以看到煉金術的抄本，但大多數是17世紀且是出版品的印刷本，或者是一些常見的內容，然而新收購的手抄本是當年重要的煉金術士的作品，當中還包含Arnald of Villanova和 Petrus Bonus，這兩位據說是啟迪了牛頓與波以耳的大師。」雖然世界上有很多的博物館都有煉金術的文本，但是只有在北美的少數機構，像是 Yale University有超過一本以上的文本是在西元1500年以前的。
歷史學家在新收購的手抄本中得到更多使用方法上的證據，Principe說：「舉例來說，其中一本有Petrus Bonus所做的許多註記，對歷史學家來說，這是異常珍貴的，這些在頁邊附註的筆記有些是與其他手抄本的比較，有些是額外的指示或是實驗技巧。」
一位在CHF致力於古老色票配方上的學者，Elisabeth Berry Drago說：「註解能告訴你但看書本所無法理解的，像是哪些配方式常用的、有效的或是無效的，這些註解幫助我們實際去描繪使用這些配方的人們，舉例來說，一份被棕色污漬與黑色煙煤所弄髒的1450年的手抄本，就是這本被長期大量使用的佐證。」
新的文本也以寓言式的圖案為特色而在煉金術學界聞名，CHF專門研究煉金術視覺與聽覺暗碼的學者Donna Bilak 說：「雜交的野獸，色彩和特定的形狀與格式，是用來加密作者想要保密的訊息。」
舉例來說，一個常見的煉金術圖案，雙頭雌雄同體，代表的是硫磺與汞，賢者之石的製造方式，根據時代與煉金術士的不同，而會將其用於煉金術或是製作長生不老的靈藥。
Principe說：「鳥類通常代表昇華，紅色與黑色是代表典型賢者之石不同階段的代表，而龍咬著尾巴的圖像大多表示一個物質轉換成下一個物質的循環。」
但Bilak特別對於其中一本新進的手抄本找到的註記感到異常興奮，是一張有百年歷史的實驗裝置圖表，其展現的是更傾向於現代設備的瓶、砧和烤箱等實驗器材，而非蓄意隱晦的寓言圖像。Bilak說：「這位作者是嫻熟的繪圖者，這就像是過去當時的快照。」
Voelkel說：「我們最想要的，是Petrus Bonus所做的『寶貴的新珍珠』手抄本，CHF已經有最初印刷的首刷本，這也是煉金術中最為有名也最被廣泛應用的。但是新引進的手抄本年代更早於印刷本之前，是世上唯六的完整手抄本。當出版商決定印刷煉金書時，這些手抄本便被當成商品來對待，而印刷商並不會以對待過去偉大的思想家亞里斯多德或柏拉圖的規格對待煉金術。」
CHF的煉金數學者，Joel A. Klein說：「有了煉金術的原稿，出版商只想要越快將其出版到市場上越好，所以有的時候出版商會刪減章節以求快速。CHF有了印刷版以前的珍貴手抄版本，將會使煉金術歷史學家有機會可以整合出這些配方的齊本。齊本是集合所有現存的手稿，互相比較，找出版本之間的相異點，進而嘗試整合所有煉金術註解與有對特定章節持有懷疑的註記資料的最終版本。」
Voelkel 說：「有機會用嚴謹的眼光來分析煉金書，比較煉金實驗中的寓言圖像與文字敘述，或是檢視(甚至重現)中世紀金屬轉換和除蟲的配方。我們希望新的手抄本的出現能夠吸引更多的研究者，不管是以煉金術為主的學者，或是美術史學家。」
文章來源：C&EN雜誌
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